בשנת 1964 החליטה עירית נהריה לבנות מרכז קהילתי בשכונת העולים החדשים שבגבעת כצנלסון. כמאה וחמישים מטרים ממערב למקום כבר הוקם בית ספר יסודי. מייד עם תחילת החפירה התגלתה רצפת פסיפס (האפסיס המרכזי) של מה שיתברר ככנסיה ענקית מהתקופה הביזנטית. שטחה כחצי דונם.
נערך סקר, המתחם סומן ותוחם ובשנת 1972 ועד 1974 נחפר כל המתחם, הוצאו ממצאים רבים והוסקו מסקנות לגבי תארוך, כתובות ושלבים בתולדות הכנסייה. בשנת 1980 חתמה עירית נהריה על הסכם ערים תאומות עם העיר המערב גרמנית, בילפלד, דבר שהביא לתרומה של 500 אלף DM (דויטש מארק) ששימשו לשימור ושחזור רצפת הפסיפס ולבניית מבנה מעל המתחם כולו.
בשנת 1984 נפתח האתר לביקורים מטעם עירית נהריה וכך נשאר עד שנת 1990 בערך שאז נסגר האתר לביקורים, נזנח, הפסיקו לתחזק אותו והוא הלך והתנוון. צמחיה השתלטה על כל השטח ואף בתוך המבנה ועבריינים השתמשו בו לצרכיהם השונים.
בתחילת 2020, מעט לפני התפרצות הקורונה, לקחנו על עצמנו, קבוצת מורי דרך מנהריה ונוספים מהסביבה ומתנדבים נוספים, לנקות ולהשמיש את האתר בחזרה לביקורי קהל ומזה כשנתיים אנחנו ממשיכים לעבוד ולשמר וגם לקבל קבוצות ולהדריך באתר. הן עירית נהריה והן רשות העתיקות סייעו רבות ועדיין מסייעות לנו להמשיך במלאכת השימור והשיפוץ, כמובן בליווי של רשות העתיקות במרחב גליל מערבי.
האתר נבנה, כנראה, סביב שנת 500 והוא היה חלק ממרחב השליטה והאחריות של הארכיאפיסקופוס של צור, יוחנן (יוהאן). הוא בנה לא מעט כנסיות באזור הגליל המערבי בין צור לעכו ושרידיהן נמצאו בשטח כשהבולטת שבהן היא בחוף שבי ציון.
רצפת הפסיפס מורכבת מאבנים טבעיות לבנות וצבעוניות מתחום ארץ ישראל אולם שני צבעים ירוק וכחול, המשובצים במקומות שונים בפסיפס, עשויים מזכוכית. מדובר היה בקתדרלה ענקית של מבנה בסיליקלי המחולק לשתי סיטראות ואולם תווך לפי המודל הידוע ומעל הסיטראות היו בנויות שתי גלריות גבוהות. כל הקונסטרוקציה הפנימית היתה בנויה מעץ ולכן כשנשרפה הכנסיה בידי הפרסים בשנת 614, הבעירה העצומה כילתה הכל ואפילו עמודי השיש הגדולים עם הכותרות המדהימות, התפוצצו לרסיסים רבים.
רצפת ברובה מורכבת מפסיפס עיטורי ניצנים, שחלקים קטנים ממנו שוחזרו בשנת 1980 וכן 85 מדליונים המקיפים את המשטח מסביבו. במרכז הרצפה נמצאת רוזטה גדולה וייחודית שמרכזה צלב ממוזלג שהיה אופייני לתקופה (ראה תמונה). כל מדליון (קוטר כ-60 ס”מ) בנוי מקרוב ל-6000 אבני פסיפס ברזולוציה גבוהה. המדליונים מתארים דמויות של נערים במצג ציד, הגנה, רגיעה וחיי יום יום וכן בעלי חיים, עופות, צמחים ופירות. (ראה תמונת הטורף החתולי שבראש המאמר). פסיפס מרתק המהווה בסיס לאינספור סיפורים, בוודאי בתקופת הזוהר של האתר.
שלב נוסף בכנסיה נבנה בשנת 536 בידי כהן נודד בשם ליאוניטוס, שהחליט להנציח את שמו ובנה סורג מפואר המורכב מ-12 לוחות בגדלים לא קבועים, ששרידיהם המנותצים נמצאו באתר.
בין הממצאים היו גם כלי זכוכית רבים, שרידי אמפורות וכדים, שרידי נברשות תאורה, מנורות שמן ועוד. כל השרידים מאוחסנים כיום במחסני רשות העתיקות ואנו מקווים להביא לפחות חלק מהם כתצוגת קבע באתר עצמו.
אפשרויות ביקור באתר:
באתר העיריה ניתן לבצע הזמנה לקבוצות ויחידים רק לאחר תיאום עם רוני פלד 050-6272880 או עם אלי אוקנין 054-7867840.
בימי ששי ניתן להירשם ללא תאום לביקורים בשעות 10, 11 ו-12. הביקור כולל הדרכה והמחירים הם 10 ₪ לתושב נהריה -15 ₪ לתושב חוץ.
